Khi cuộc tranh đoạt ngôi trữ quân lắng xuống, khắp phố lớn ngõ nhỏ ở Trường An lại bắt đầu bàn tán về một chuyện khác.
Đó chính là hôn sự giữa tân khoa Trạng nguyên Bùi Hành và tiểu thư Đỗ Chẩm Nguyệt nhà Đỗ Tư mã ở Dương Châu. Hôn sự của đôi thanh niên nam nữ này trải qua không ít trắc trở. Ban đầu, hai nhà định sẵn hôn ước từ thuở nhỏ, tiếp đó Bùi Hành thi đỗ Trạng nguyên tại Trường An, vốn dĩ là một chuyện vui vẻ vẹn toàn, nào ngờ lại bị công chúa Tề An chen lấn. Nếu không nhờ Hoàng thái tôn không từ bỏ việc cứu giúp, e rằng bây giờ Bùi Hành vẫn còn đang ở trong ngục thất của Đại Lý Tự, nói chi đến chuyện thành thân cùng Đỗ Chẩm Nguyệt.
Vậy nên, khi nghe tin Bùi Hành đích thân tới bái kiến Hoàng thái tôn, thỉnh ngài đến phủ dự tiệc cưới, không ai lấy đó làm lạ.
Chỉ là… cả nhà họ Bùi lẫn nhà họ Đỗ đều ở Dương Châu, cớ sao lại tổ chức hôn lễ tại Trường An?
–
Trong thành Trường An, Bùi gia và Đỗ gia đều có trạch viện. Đỗ gia vốn xuất thân thương hộ, gia tài trăm vạn, trạch viện nguy nga hoành tráng.
Mặt trời ngả bóng tây, sau khi hoàn tất lễ bái tổ tiên, Thôi Tuần liền cùng bằng hữu cưỡi ngựa tới Đỗ trạch đón dâu. Đỗ trạch nằm trong phường Sùng Nhân, chỉ cách hoàng thành mỗi một bức tường. Trên đường đi, trống nhạc vang rền, sáo đàn rộn rã, thậm chí còn truyền tới cả đại nội cung Đại Minh.
Thôi Tuần bất giác ngước nhìn về phía cung Đại Minh.
Cử hành hôn lễ ở Trường An vốn là ý của hắn. Nữ đế đã chẳng còn bao nhiêu thời gian, e rằng chỉ trong vòng hai tháng nữa thôi sẽ tới ngày đại hạn. Điều bà lo lắng nhất lúc này hẳn là chung thân đại sự của nữ nhi. Hắn nghĩ, dù bà chỉ có thể nghe thấy thanh âm của đoàn rước dâu thôi cũng đã là tốt lắm rồi.
Hắn thu ánh mắt, tiếp tục thúc ngựa tới Đỗ trạch.
Tới nơi, cửa lớn Đỗ trạch vẫn đóng chặt, bên trong vang lên tiếng cười đùa của nữ quyến. Một giọng nói trong trẻo cất lên: “Người nào đến vậy?”
“Dương Châu, Bùi Hành.”
“Đến đây có việc gì?”
“Cầu thân, rước thê tử.”
“Thê tử của chàng là ai?”
“Khuê danh Chẩm Nguyệt.”
Trong Đỗ trạch lại vang lên một trận cười nói rôm rả: “Mời lang quân xuống ngựa.”
Thôi Tuần vừa xuống ngựa, cánh cửa lớn sơn đỏ chậm rãi mở ra. Hắn nhấc chân bước vào, vừa vào đến nơi, một cây gậy lớn đã vung thẳng tới.
Đây là một trong những tập tục đón rể của Đại Chu, gọi là “hạ tế”. Các nương tử trong phủ tay cầm côn bổng, vừa đùa giỡn vừa hô lớn: “Con rể là chó nhà vợ, đánh đập tùy ý!”, sau đó ùa lên, quất lấy quất để. Theo phong tục, bên đằng trai không thể chịu đòn thay, chỉ có thể đứng một bên xem tân lang bị “hạ tế” với vẻ mặt hả hê.
Thôi Tuần nghiêng người tránh đòn, bất chợt nhìn lên lầu các, thấy cửa sổ hé mở một góc, tân nương xinh đẹp như hoa hơi mím môi, lén lén nhìn hắn trộm cười.
Một gậy rơi xuống người hắn, nhưng cú đánh nặng nề lại hạ xuống hờ hững, nhẹ tựa lông hồng. Một nương tử khẽ ghé tai hắn, nhỏ giọng nói: “Minh Nguyệt Châu đã dặn trước rồi, nếu đánh đau lang quân, nàng ấy sẽ giận bọn ta mất.”
Thôi Tuần ngước mắt, liền thấy Lý Doanh đã trang điểm chỉnh tề. Mái tóc đen nhánh vấn cao, cài một cây trâm vàng khảm ngọc. Giữa trán nàng điểm một đóa hoa điền hình giọt lệ, gò má ửng màu phấn hồng, môi thoa son đỏ thạch lựu, đẹp đến mức khiến người ta ngây dại, chẳng thể rời mắt.
Thôi Tuần nhìn Lý Doanh, còn Lý Doanh lại chống tay lên cửa sổ nhìn hắn. Ở Bùi trạch hay trong quan học, Thôi Tuần luôn giữ dáng vẻ bình chân như vại, nàng chưa từng thấy hắn bị trêu ghẹo bao giờ. Lý Doanh vừa thẹn thùng vừa e lệ, nhìn về phía hắn, nhưng khi bắt gặp ánh mắt của Thôi Tuần cũng đang dừng trên người mình, mặt nàng thoáng chốc đỏ bừng, vội “cạch” một tiếng đóng sập cửa sổ. Song, nghe tiếng ồn ào trong sân, nàng lại tò mò không nhịn được, rón rén mở cửa sổ lần nữa, nhìn ra bên ngoài.
Thôi Tuần mải ngắm nàng đến thất thần, kết quả chịu thêm mấy gậy nữa. Tuy không đau, nhưng trông lại khá chật vật. Lý Doanh thấy vậy thì không đành lòng nhìn hắn bị đùa cợt. Nàng bốc một nắm kim đậu đặt trên bàn trang điểm, ném bừa xuống sân. Kim đậu vừa rơi xuống đất, nhóm nữ quyến liền hiểu ý, đồng loạt ngẩng đầu nhìn về phía lầu các. Chỉ thấy tân nương biết mình quá che chở cho lang quân, xấu hổ đến mức vội đóng chặt cửa sổ. Mấy nương tử âm thầm cười trộm, trêu nàng “con gái lớn không thể giữ trong nhà”, chưa qua cửa mà đã biết xót lang quân của mình rồi. Nhờ thế, màn “hạ tế” cũng kết thúc qua loa.
Sau đó là nâng rượu, ngâm thơ, đối đáp. Thôi Tuần phải nói hết một vạn lời hay ý đẹp, khó khăn lắm đến được trước cửa khuê phòng của Lý Doanh. Lúc này, đã đến bước lang quân thúc giục trang điểm.
Bên ngoài, thân hữu nhà trai đồng loạt cất tiếng gọi: “Tân nương tử, mau ra đây! Tân nương tử, mau ra đây!”
Sau mấy chục lượt hô hào, tân nương khoác trên mình bộ hôn phục màu lam sẫm cuối cùng cũng nhẹ nhàng bước ra, tay nâng chiếc quạt tròn bằng lụa mỏng che đi dung nhan, chậm rãi tiến về phía trước dưới sự dìu đỡ của tỳ nữ. Nhưng trong đại đường lại giăng kín từng lớp màn thêu, trên mặt đất dưới màn thêu đặt một bộ yên ngựa. Tân nương xoay người hướng về phương nam, an tọa trên yên ngựa, chính là hành lễ “Điện nhạn”.
Chim nhạn vốn chỉ chung thủy một đôi, nếu mất đi bạn đời, nó sẽ không chọn bạn mới. Bởi vậy, nghi thức “Điện nhạn” tượng trưng cho sự trọn đời trọn kiếp trong hôn nhân. Thôi Tuần cầm con nhạn đã chuẩn bị sẵn, ném vào trong màn. Bên trong, nhóm nữ quyến nhà họ Đỗ nhanh chóng lấy lụa đỏ bọc kín chim nhạn, sau đó dùng gấm ngũ sắc quấn chặt mỏ để nó không kêu lên. Ngoài màn, giữa tiếng xúi giục của nhà họ Đỗ, Thôi Tuần ứng khẩu, ngâm liền mấy bài thơ “Dỡ màn”. Đường huynh của Lý Doanh vỗ tay cười lớn: “Quả không hổ danh tân khoa Trạng nguyên, cố thế nào cũng không làm khó được. Người đâu, dỡ màn!”
Một đứa cháu trai và một đứa cháu gái mới bảy tuổi của Lý Doanh nhảy chân sáo, vén màn thêu lên. Thôi Tuần bước vào trong, đón lấy con nhạn đã bị buộc chặt mỏ. Lý Doanh vẫn ngay ngắn ngồi trên yên ngựa, quạt tròn lụa mỏng che mặt, Thôi Tuần chỉ có thể trông thấy vành tai nàng đỏ ửng tựa như ngọc thạch, chắc hẳn cũng đang căng thẳng lắm. Hắn khẽ cười, vén vạt áo quỳ xuống trước mặt nàng, đặt con nhạn bên cạnh, giọng điệu thấp thoáng ý cười: “Khanh khanh, lên xe hoa được chưa?”
Đôi tai nhỏ nhắn của Lý Doanh càng đỏ bừng lên, nấp sau quạt, nàng cắn nhẹ môi đáp: “Còn chưa hành lễ, ai là khanh khanh của chàng?”
Thôi Tuần bật cười: “Được rồi, Minh Nguyệt Châu của ta, nàng chịu lên xe hoa chưa?”
Lý Doanh hơi hạ thấp quạt, khuôn mặt trắng nõn như bạch ngọc đã phủ kín sắc hồng. Nàng không trực tiếp đáp lời, chỉ cụp hàng mi dài xuống, bẽn lẽn hỏi: “Chàng quỳ thế không thấy đau sao? Còn không mau đứng dậy.”
Như vậy nghĩa là đã đồng ý. Hai người cùng nhau bước ra khỏi màn thêu, đến bái biệt phụ mẫu của Lý Doanh. Vợ chồng Đỗ Tư Mã đều lưu luyến không nỡ rời xa con gái, Đỗ mẫu vành mắt đỏ hoe, dặn dò nàng sau khi về nhà chồng không được tùy hứng nữa, phải sống thật tốt với Thôi Tuần. Lý Doanh rưng rưng nước mắt, gật đầu đồng ý từng điều một. Sau đó, Thôi Tuần mới dìu nàng bước lên xe hoa, hướng về Bùi trạch.
–
Bùi trạch sớm đã trải dài mười dặm hồng trang, Lý Doanh bước trên thảm đỏ, giữa vòng vây của bao người, đi vào thanh lư [1] được dựng lên giữa sân. Phu thê Bùi Thứ sử đã chờ từ lâu, quan viên khắp Trường An cũng đều có mặt. Ngoài Hoàng thái tôn Lý Trưng, Tể phụ Lư Hoài, Thứ sử Lạc Dương Ngư Phù Nguy, ngay cả cựu Tể phụ Thôi Tụng Thanh, người đã ẩn cư nhiều năm, cũng đích thân đến dự. Cảnh tượng náo nhiệt vô cùng.
[1] “Thanh lư” (青廬) Mình nghĩ là kiểu rạp cưới được dựng tạm thời, phục vụ cho mục đích cưới hỏi.
Lúc Thôi Tụng Thanh nhìn thấy dung mạo tân lang, ông đã thoáng sững sờ, có lẽ gương mặt ấy khiến ông ta nhớ đến người cháu bạc mệnh năm xưa. Đáy mắt ánh lên nét u buồn, nếu cháu trai còn sống, họ Thôi ở Bác Lăng cũng chẳng đến mức ngày càng suy bại như hôm nay. Thời thế xoay vần, vận mệnh khó lường.
Nhưng Thôi Tụng Thanh đã ngoài thất thập cổ lai hy, tuổi thọ chẳng còn bao nhiêu, tâm cảnh khác xưa, lúc này vô cùng bình thản. Ông nhanh chóng điều chỉnh tâm tình, chúc mừng tân lang cùng tân nương. Khác với niềm hân hoan của những người khác, niềm vui của Ngư Phù Nguy lại chất chứa nhiều cảm xúc phức tạp. Hắn là người duy nhất ở đây biết rõ tiền duyên của hai người. Những hình ảnh quá khứ lần lượt hiện lên trước mắt hắn: có cảnh ở Quỷ thị, khi hắn cười cợt Thôi Tuần không kéo nổi cây cung sắt, khiến Lý Doanh tức giận; có cảnh nàng bất chấp tính mạng đi vào Địa phủ, cứu Thôi Tuần khi y bị Kim Di hãm hại; có cảnh Thôi Tuần quỳ trên hai trăm linh một bậc đá ở chùa Pháp Môn, dập đầu hai trăm linh một lần, khắp người nhuốm máu, mới cầu được xá lợi Phật đỉnh. Dẫu cho mười sáu năm đã trôi qua, những hình ảnh ấy vẫn chỉ như mới xảy ra hôm qua, in dấu rõ ràng trong lòng hắn.
Hắn nhìn chăm chú vào hai người trẻ tuổi trước mặt, hai người vẫn trẻ trung như thuở nào, niềm hạnh phúc đong đầy ánh mắt. Ngư Phù Nguy bật cười, nâng ly rượu nho trên bàn, nhấp một ngụm, men rượu dâng lên, khiến hắn hơi ngà ngà say. Hắn nhìn hai người, trong lòng thầm nguyện: Những khổ nạn kiếp trước, đến đây xem như kết thúc. Kiếp này, cầu cho hai người thuận hòa viên mãn.
Khi tân lang và tân nương chuẩn bị bái kiến phu thê Bùi Thứ sử, bỗng thấy Kim Ngô Vệ vội vã tiến vào thanh lư, hô vang: “Bệ hạ giá lâm!”
Mọi người cả kinh, đồng loạt đứng dậy quỳ xuống nghênh đón. Nữ đế thân thể đã suy nhược đến mức không thể đi lại, bà ngồi trên bộ liễn, được Kim Ngô Vệ nâng vào. Bùi Thứ sử không rõ vì sao Nữ đế đột nhiên đến đây, lập tức quỳ rạp: “Thần khấu kiến bệ hạ.”
Giọng Nữ đế không hề có vẻ gì là giận dữ, ngược lại còn rất hòa nhã: “Bùi khanh, động tĩnh của hỷ sự nhà khanh đã truyền đến tận cung Đại Minh rồi đấy.”
Sắc mặt Bùi Thứ sử lập tức tái nhợt, kinh hãi dập đầu: “Hôn sự của khuyển tử quấy nhiễu thánh giá, thần có tội!”
Ông liên tục dập đầu nhận tội, Lý Trưng cũng biến sắc, vừa định mở lời cầu xin thì Nữ đế đã nói: “Đang ngày vui, đừng quỳ nữa.”
Bà khẽ phất tay, ra hiệu cho nội thị đỡ mình xuống bộ liễn, được dìu đến vị trí mà Bùi mẫu vừa ngồi. Nữ đế an tọa, chậm rãi nói: “Tân lang và tân nương đang hành lễ đúng không? Tiếp tục đi.”
Nhưng nghi lễ tiếp theo là tân lang tân nương bái kiến cao đường, trong Nữ đế lại đang ngồi ở vị trí của Bùi mẫu, khiến vợ chồng Bùi Thứ sử không dám manh động. Nữ đế thấy vậy, bật cười: “Nếu đã vậy, chi bằng để tân lang và tân nương hành lễ với trẫm đi.”
Vợ chồng Bùi Thứ sử nhìn nhau, không ai đoán nổi Thánh ý, những người trong thanh lư cũng không thể đo lường tâm tư đế vương, chỉ có Ngư Phù Nguy hiểu ngay lập tức.
Thôi Tuần biết ý, hắn kéo nhẹ tay áo Lý Doanh, hạ giọng nói: “Bệ hạ là mẫu nghi thiên hạ, tức là mẫu thân của thần và nương tử. Thần cùng nương tử, bái kiến bệ hạ.”
Nói xong, hắn quỳ xuống hành lễ với Nữ đế. Theo tục cưới hỏi của Đại Chu, nam quỳ, nữ không quỳ. Lý Doanh hoàn hồn, đưa hai tay chắp trước ngực, khom người hành lễ. Khoảnh khắc nàng đứng dậy, dường như trông thấy trong mắt Nữ đế thấp thoáng ánh lệ. Nàng nghĩ, có lẽ Nữ đế xem nàng như con gái ruột của mình.
Thế nhưng, Nữ đế lại không kịp nhìn thấy con gái mình xuất giá.
Nghĩ đến đây, lòng nàng cũng không khỏi ngậm ngùi. Bái đường xong xuôi, phu thê lại vái lạy nhau. Tới đây, hôn lễ đã thành, nàng chính thức trở thành thê tử nhà họ Bùi.
Nữ đế run rẩy đứng dậy, nắm lấy tay Lý Doanh, vạn lời muốn nói, cuối cùng chỉ gói gọn trong một chữ “Tốt.” Bà nắm tay nàng, đặt vào tay Thôi Tuần, căn dặn: “Trạng nguyên lang, hãy đối xử tốt với tân nương của ngươi. Nếu không, trẫm tuyệt đối không tha cho ngươi.”
Thôi Tuần nắm tay Lý Doanh, nghiêm giọng đáp: “Thần tuân thánh dụ.”
Nữ đế gật nhẹ đầu. Nội thị tiến lên đỡ bà lên bộ liễn. Chúng nhân quỳ xuống tiễn biệt. Lý Doanh nhìn theo bóng lưng Nữ đế, lòng bỗng trào dâng nỗi lưu luyến khó tả. Nàng ngước lên, vừa lúc Nữ đế cũng ngoảnh lại, không nỡ rời đi.
Không biết lấy đâu ra dũng khí, nàng nói: “Bệ hạ yên tâm, tân nương sẽ cùng phu quân bên nhau trọn đời, mãi đến bạc đầu.”
Nữ đế rơi lệ, nụ cười chứa chan nỗi chua xót. Bà khẽ gật đầu, dưới sự hộ tống của Kim Ngô Vệ và nội thị, dần dần khuất bóng khỏi thanh lư.
–
Nữ đế rời đi, mọi người vẫn còn đang ngơ ngác không hiểu chuyện gì xảy ra. Người thì cho rằng Nữ đế tuổi tác đã cao, luyến tiếc khói lửa nhân gian, nghe tiếng tấu nhạc liền ghé qua Bùi phủ một chuyến. Có người lại phỏng đoán rằng, Nữ đế day dứt chuyện giam nhầm Trạng nguyên lang, nên nay mới đến, lấy lại chút thể diện cho y. Cũng kẻ khác cho rằng, sự góp mặt của Nữ đế đơn thuần chỉ là để nâng đỡ Hoàng thái tôn.
Chân tướng thực sự, chỉ có Ngư Phù Nguy và Thôi Tuần cùng biết.
Nữ đế đến vì đứa con gái mà bà thương yêu nhất.
Lý Doanh dõi theo bóng lưng Nữ đế, không hiểu sao khóe mắt lại dâng lên chút hơi ẩm. Dường như đoán được tâm tư của nàng, Thôi Tuần ghé sát bên tai nàng, dịu giọng: “Minh Nguyệt Châu, ta ở đây.”
Lý Doanh khẽ “ừ” một tiếng, thu lại tâm tình, cùng Thôi Tuần nhận lời chúc mừng từ mọi người. Sau đó, nàng được đưa vào động phòng. Kết thúc nghi thức hạ quạt, uống rượu hợp cẩn, quan khách đều thức thời rời đi, trong phòng chỉ còn lại hai người họ.
Lý Doanh ngồi trên giường, vô thức trở nên căng thẳng, ngón tay siết chặt lấy chăn gấm. Thôi Tuần buông rèm, ngoài màn ánh nến lay động, soi rõ bóng dáng yêu kiều của nàng. Mái tóc dài như thác đổ xuống, làn da trắng ngần như ngọc, lộ rõ vẻ thanh tú dịu dàng. Nàng lén lút đưa mắt nhìn hắn, nhưng ngay sau đó lại ngượng ngùng cúi đầu, không dám nhìn thẳng.
Thôi Tuần cũng có chút hồi hộp, nhưng vẫn ngồi xuống bên nàng, nâng gương mặt tinh xảo như ngọc chạm của nàng lên, chậm rãi cúi đầu, hôn lên trán nàng, rồi hôn lên đôi môi nàng. Lý Doanh bị hắn hôn đến mơ màng, chẳng hay từ lúc nào y phục trên người đã bị cởi bỏ, mà nàng cũng đã bị hắn ôm vào trong chăn gấm.
Nàng ngượng đến mức nhắm chặt mắt, không dám nhìn hắn. Thôi Tuần hôn lên hàng mi của nàng, cẩn trọng hỏi: “Minh Nguyệt Châu, có được không?”
Lý Doanh vẫn nhắm mắt, vừa thẹn vừa bực: “Chàng… chàng không tự biết làm sao? Còn phải hỏi ta?”
Thôi Tuần bỗng bật cười, cúi xuống hôn lên má nàng. Về sau thế nào, cả hai cũng chẳng nhớ rõ nữa, chỉ biết bên trong màn trướng đỏ thẫm, tình ý cuộn trào. Thiếu niên nếm được vị ngọt, gọi “nước” hết lần này đến lần khác, mãi đến khi trời gần sáng, hai người mới chìm vào giấc ngủ.
Tiếng trống báo sáng vang lên ba nghìn nhịp mỗi ngày ở cổng Thừa Thiên cũng không đánh thức được họ. Đến sáng hôm sau, theo lý phải vào bái kiến thúc thẩm, nhưng vợ chồng Bùi Thứ sử lại căn dặn không ai được quấy rầy hai người. Mãi đến gần trưa, một tiếng sấm nổ vang trời mới khiến Lý Doanh lờ mờ tỉnh lại.
Nàng phát hiện bản thân vẫn đang rúc trong lòng Thôi Tuần, cánh tay hắn ôm chặt lấy eo nàng. Lý Doanh lơ đãng nhìn lướt qua lưng hắn, thấy vết cào đỏ hằn trên da thịt, trên vai còn có dấu răng nàng để lại, ngại đến mức đỏ bừng cả mặt, tim cũng không khỏi đập loạn.
Nàng cọ cọ vào lồng ngực hắn, vậy mà hắn vẫn chưa tỉnh. Nàng bỗng sinh lòng nghịch ngợm, khẽ hôn lên cằm hắn. Nếu hắn vẫn không dậy, nàng sẽ véo mũi hắn cho mà xem!
Đúng lúc ấy, một tiếng sấm nữa lại vang lên, Lý Doanh giật mình rụt vào lòng hắn, siết chặt lấy hắn. Trong khoảnh khắc đó, ký ức như thủy triều, ào ạt tràn về trong tâm trí nàng.
