Nữ đế lộ ra vẻ bi thương cùng đau đớn, khiến Lý Doanh ngây thơ cũng phải động lòng. Nàng thậm chí quên cả việc hỏi vì sao Nữ đế lại tự xưng là “a nương“, chỉ lặng lẽ tựa vào lòng bà. Một lúc lâu sau, Nữ đế mới buông nàng ra, song vẫn nắm chặt tay nàng, không buông.
Bàn tay Lý Doanh mềm mại trắng nõn, mang nét đặc trưng của thiếu nữ. Nữ đế cảm thán: “Minh Nguyệt Châu vẫn còn nhỏ dại thế này, nhưng a nương… đã già mất rồi, già đến nỗi… suýt nữa không thể trông rõ nữa.”
Lý Doanh mím nhẹ môi, dè dặt gọi: “Bệ hạ…”
Tiếng gọi ấy khiến Nữ đế sực tỉnh, dường như sợ làm nàng hoảng sợ, bà dịu dàng nói: “Con gái của trẫm, cũng tên là Minh Nguyệt Châu.”
Con gái của Nữ đế? Nữ đế chỉ có duy nhất một cô con gái, lẽ nào nhũ danh của công chúa Vĩnh An cũng là Minh Nguyệt Châu sao?
Lý Doanh bỗng hiểu ra, nàng cẩn trọng hỏi: “Vậy… công chúa Vĩnh An, con gái của bệ hạ có dung mạo giống Chẩm Nguyệt lắm đúng không ạ?”
Nữ đế chăm chú nhìn nàng, trong ánh mắt chứa đựng vẻ từ ái hiếm khi xuất hiện: “Ừ, rất giống.”
Lý Doanh chợt hiểu vì sao Nữ đế lại có phản ứng như vậy. Nếu nàng giống công chúa Vĩnh An thì chẳng phải Thôi Tuần có hy vọng được cứu rồi sao?
Nàng lấy hết can đảm, nhỏ nhẹ nói: “Bệ hạ, hôm nay Chẩm Nguyệt đến đây, là vì vị hôn phu của Chẩm Nguyệt, Bùi Hành.”
Dường như sợ Nữ đế nổi giận, Lý Doanh vội vàng nói tiếp: “Bùi Hành đã đính ước với Chẩm Nguyệt từ lâu. Lễ nạp thái, vấn danh, nạp cát đều đã hoàn thành, chỉ đợi chàng đỗ đạt công danh rồi mới cưới Chẩm Nguyệt vào cửa. Nào ngờ công chúa Tề An thấy chàng vừa mắt, cố ép chàng làm phò mã. Chàng không chịu, thế là bị giam vào ngục…”
Nói đến đây, nàng không khỏi tức giận: “Dù nàng ta là công chúa, cũng không thể làm như thế được.”
Nàng giận đến mức mày cũng cau lại, thần sắc đầy vẻ bất bình. Nữ đế vẫn mỉm cười, giọng điệu cưng chiều: “Đúng, đâu thể làm thế được.”
Lý Doanh ngẩn người: “Bệ hạ…”
“Nhưng nếu đó là Minh Nguyệt Châu của trẫm, dù nàng ấy có vừa ý một vị thần tiên trên trời, trẫm cũng sẽ đoạt về cho nàng ấy.”
“Bệ hạ…”
“Yên tâm đi, trẫm chưa từng có ý làm khó Bùi Hành. Hôm đó khi Tề An đến cầu chỉ, trẫm không hề biết y đã đính hôn. Nếu trẫm biết, tuyệt đối sẽ không hạ thánh chỉ.”
Lý Doanh thở phào nhẹ nhõm: “Chẩm Nguyệt biết ngay mà, bệ hạ đâu phải người vô lý.”
Nữ đế nắm tay nàng, mỉm cười: “Trước kia khi còn là Thái hậu, trẫm chẳng mấy khi thấu tình đạt lý. Nhưng sau khi lên ngôi, trẫm lại thành người biết lý lẽ rồi.”
“Vì sao ạ?”
“Bởi vì… mỗi người trên thế gian này đều có thể là Minh Nguyệt Châu của trẫm. Nếu trẫm dung túng quyền quý ức hiếp bá tánh, lỡ như một ngày nào đó, người bị ức hiếp chính là Minh Nguyệt Châu của trẫm, thì phải làm sao đây?”
Lý Doanh nghe mà nửa hiểu nửa không. Minh Nguyệt Châu mà bà nhắc đến, hẳn chính là con gái của bà, công chúa Vĩnh An. Công chúa Vĩnh An đã qua đời từ sớm, từ những gì Nữ đế vừa nói, nàng đoán rằng Nữ đế cho rằng công chúa đã đầu thai chuyển thế, và có thể là bất cứ ai trên đời này, vậy nên bà không thể để quyền quý hoành hành ngang ngược.
Nàng có chút ấm ức: “Nếu đã như vậy, vì sao bệ hạ còn chưa chịu thả Bùi Hành?”
“Y công khai kháng chỉ, trẫm đương nhiên phải giam y vài ngày, trừng phạt đôi chút. Nếu không, uy nghi quân chủ để đâu?”
“Vậy bệ hạ định khi nào thì thả chàng ra?”
“Đợi thêm đi, đừng vội.”
Nhưng Lý Doanh làm sao không vội cho được? Có điều Nữ đế đã nói vậy, nếu nàng cứ tiếp tục nài ép thì sẽ thành không biết điều mất. Vì thế, chỉ đành tủi thân cúi đầu, khẽ đáp: “Vâng.”
Thấy vậy, Nữ đế lại bật cười, bà v.uốt ve mái tóc nàng, nhẹ giọng hỏi: “A gia, a nương của con vẫn luôn đối xử rất tốt với con, đúng không?”
Chỉ có như vậy, mới nuôi dưỡng nên một Lý Doanh đơn thuần thẳng thắn như bây giờ.
Lý Doanh gật đầu: “Tốt lắm ạ.”
“Còn Bùi Hành thì sao? Y đối với con có tốt không?”
“Tốt, vô cùng tốt.” Lý Doanh gật đầu thật mạnh: “Trên đời này, Chẩm Nguyệt sẽ không tìm được lang quân nào tốt với Chẩm Nguyệt hơn chàng ấy nữa đâu.”
Nữ đế nhìn nàng, trong khoảnh khắc mơ hồ, dường như lại trông thấy Lý Doanh của kiếp trước đứng trước mặt mình, nói về Thôi Tuần với vẻ mặt hạnh phúc. Kiếp này, mỗi khi nhắc đến Thôi Tuần, khóe môi nàng vẫn cong lên như thế, đôi mắt vẫn trong veo lấp lánh như thế.
Nữ đế thở dài khe khẽ, giọng nhỏ đến mức gần như không nghe thấy: “Vẫn cứ thích y đến vậy…”
Lý Doanh không nghe rõ, mà Nữ đế cũng không lặp lại, chỉ cười, nhẹ than: “Thôi vậy, con gái lớn rồi chẳng thể giữ mãi được.”
Bà ngưng một lát, lại một lần nữa hứa hẹn: “Yên tâm đi, trẫm sẽ trả cho con một lang quân nguyên vẹn, không sứt mẻ.”
–
Đêm ấy, ngục thất Đại Lý Tự nghênh đón một vị quý nhân đặc biệt.
Tiếng then cửa vang lên lách cách, Nữ đế với mái tóc bạc phơ, chống gậy chậm rãi bước vào trong buồng giam của Thôi Tuần. Bà phất tay bảo nội thị lui ra, híp mắt nhìn thiếu niên trước mặt, cẩn thận đánh giá.
Thôi Tuần không hề tỏ ra kinh ngạc trước sự xuất hiện của bà. Hắn bình tĩnh quỳ xuống, cúi đầu hành lễ, khi ngẩng lên liền nghe Nữ đế lẩm bẩm: “Quả nhiên có vài phần giống.”
Ánh mắt bà dừng lại trên khuôn mặt tuấn mỹ như đóa hoa sen, chợt hỏi: “Vọng Thư, kiếp này có tốt không?”
“Tốt.” Thôi Tuần đáp, giọng điệu bình thản: “Thần có một thân thể khỏe mạnh, có cha mẹ yêu thương, lại có Minh Nguyệt Châu bầu bạn, thần… tâm nguyện viên mãn.”
Nữ đế lặng lẽ nhìn hắn một hồi lâu, sau đó mới khẽ gật đầu. Bà rút từ trong tay áo ra một chiếc túi gấm, đưa cho Thôi Tuần: “Lúc Minh Nguyệt Châu rời đi, nó cứ cố chấp dặn trẫm phải trả lại vật này cho nó. Đây có phải là thứ ngươi muốn không?”
Thôi Tuần nắm chặt túi gấm trong tay, sắc mặt không hề thay đổi: “Bệ hạ thương yêu công chúa vô hạn, bất luận thứ gì thuộc về công chúa, tất nhiên bệ hạ đều muốn giữ gìn. Huống hồ trong túi gấm này còn có một lọn tóc của công chúa. Chỉ là, vật này đối với thần vô cùng trân quý, vì vậy đành mạo phạm thôi.”
Nữ đế bật cười: “Ngươi thật biết cách ăn nói.”
Giống y như kiếp trước, không chỉ đoán được tâm ý bà, mà còn dám đoán.
Bà hỏi: “Nếu ngươi đã giỏi suy đoán Thánh ý như vậy, vậy thử đoán xem, đêm nay trẫm đến đây là vì chuyện gì?”
“Bệ hạ muốn tìm một lý do để thả thần?”
Nữ đế không phủ nhận. Dưới ánh nến leo lét, gương mặt bà càng lộ vẻ già nua. Bà ho nhẹ hai tiếng, rồi mới tiếp tục: “Trẫm không còn nhiều thời gian nữa, chuyện lập trữ phải sớm định đoạt. Vọng Thư, trẫm muốn nghe ý kiến của ngươi.”
Thôi Tuần không hề do dự, dứt khoát nói: “Nên lập Cảnh Thành vương.”
Lời này khiến Nữ đế hơi bất ngờ: “Ồ? Vì sao?”
“Cảnh Thành vương là cốt nhục duy nhất của bệ hạ và Minh Hoàng Đế, lại có đức tính nhân hiếu. Nếu người đăng cơ, hoàng tộc họ Lý tất sẽ không dị nghị, gia tộc họ Khương cũng được bảo toàn. Hiện nay, Tân chính Thái Xương đã được thi hành bốn mươi sáu năm, thiên hạ cần một minh quân vừa nhân từ vừa anh minh để tiếp tục thịnh thế Đại Chu. Cảnh Thành vương… có thể làm được điều đó.”
Lời tán thưởng dành cho Cảnh Thành vương khiến Nữ đế trầm mặc. Bà đảo mắt nhìn quanh phòng giam chật hẹp: “Trẫm còn nhớ, chính ngay tại nơi này, ngươi từng bị phụ thân y hạ lệnh tra tấn, mười ngón tay bị bẻ gãy, trên người không còn lấy một tấc da lành lặn. Nếu không có đại nạn đó, kiếp trước ngươi cũng không đến nỗi mất sớm khi mới hai mươi bốn tuổi. Ngươi không hận y sao?”
Thôi Tuần thản nhiên đáp: “Đó là ân oán giữa thần và phụ thân y. Khi đó Cảnh Thành vương còn nằm trong bụng mẹ, dù thần có hận sâu đến đâu, cũng không thể oán trách một bào thai còn chưa ra đời.”
Nữ đế dừng mắt trên người hắn.
Nữ đế nhìn hắn chăm chú. Trước đây, bà từng xem thường hắn, cho rằng hắn chỉ là kẻ tiểu nhân không chút khí tiết, để được sống hắn sẵn sàng dập đầu đến vỡ cả trán, chẳng hề giống một người xuất thân từ danh môn Thôi thị ở Bác Lăng. Nhưng về sau, bà dần nhận ra có lẽ mình đã sai.
Giờ phút này, đứng giữa nhà lao tăm tối, bà lại một lần nữa xác nhận rằng, bà đã sai thật rồi.
Về điểm này, bà không bằng Minh Nguyệt Châu.
Một lúc lâu sau, Nữ đế mới thở dài: “Tốt, không vì tư tình mà làm hỏng chính sự. Vọng Thư, ngươi xứng đáng với tấm chân tình của Minh Nguyệt Châu.”
Bà nói tiếp: “Về kiến nghị lập trữ vừa rồi, trẫm sẽ để Hoàng môn thị lang ghi lại, viết vào sử sách.”
Thôi Tuần sững người. Nữ đế lại cười: “Vọng Thư, đêm nay trẫm đến đây là để ban cho ngươi một đời vinh hoa.”
Lời vừa dứt, Thôi Tuần liền hiểu.
Hiện nay, trong triều đình, dù các đại thần đều cho rằng Cảnh Thành vương là người thích hợp nhất để kế vị, nhưng vì kiêng dè Nữ đế, không ai dám mở miệng đề nghị. Nhưng Thôi Tuần lại dám liều mạng dâng lời khẩn thỉnh, thử hỏi Cảnh Thành vương làm sao có thể không cảm kích?
Một khi Cảnh Thành vương đăng cơ, tất nhiên sẽ nhớ đến công lao giúp đỡ của hắn, đây cũng chính là điều mà Nữ đế gọi là “ban cho một đời vinh hoa“.
Thôi Tuần mím môi, thật tâm cúi đầu hành lễ: “Tạ bệ hạ.”
Chờ hắn ngẩng lên, Nữ đế lại nói: “Nhưng Vọng Thư, ngươi vẫn phải ở lại ngục thất Đại Lý Tự thêm vài ngày nữa.”
Bà cười khẽ: “Vì muốn cứu ngươi, mỗi ngày Cảnh Thành vương đều quỳ trước điện Thần Long, khẩn cầu trẫm minh xét, thả ngươi ra khỏi ngục thất Đại Lý Tự. Trẫm đương nhiên cũng nên thuận theo ý nó, đúng không?”
Vài ngày sau, Nữ đế thuận theo lời can gián của Cảnh Thành vương, hạ lệnh phóng thích Thôi Tuần. Chúng nhân trong thiên hạ đều ca ngợi Cảnh Thành vương nhân nghĩa. Về phần Thôi Tuần, Cảnh Thành vương có ân cứu mạng với y, tất nhiên y cũng sẽ khắc ghi đại ân này. Sau này, tất sẽ lưu lại giai thoại quân thần tương hợp, khiến người đời hết lời ca tụng.
Nữ đế cố tình nhường lại ân tình này cho Cảnh Thành vương, dụng tâm sâu xa cỡ này khiến Thôi Tuần muôn vàn cảm khái. Hắn cúi xuống dập đầu, trầm giọng nói: “Tạ ơn bệ hạ.”
“Nếu thật lòng cảm tạ trẫm, vậy hãy đối xử thật tốt với Minh Nguyệt Châu.” Nữ đế nhấn mạnh từng chữ. “Vọng Thư, trẫm giao nữ nhi mà trẫm yêu quý nhất cho ngươi.”
Thôi Tuần cũng nghiêm giọng đáp: “Xin bệ hạ yên tâm, đời đời kiếp kiếp, thần sẽ luôn bảo vệ Minh Nguyệt Châu chu toàn.”
–
Về cuộc trò chuyện đêm đó, chính sử ghi chép rằng Thôi Tuần là người “ngay thẳng dám nói”, không chỉ một lần nữa từ chối làm phò mã của công chúa Tề An, mà còn dâng lời can gián trước Nữ đế, phân tích lợi hại, kiến nghị “lập Cảnh Thành vương làm trữ quân”. Sau khi bước ra khỏi ngục thất, Nữ đế “đại nộ”, giận dữ quát mắng: “Tiểu tử to gan!” rồi phán “Trảm”.
Sau đó, khi Cảnh Thành vương biết được lời khuyên can của Thôi Tuần. Hắn và Thôi Tuần vốn không hề có giao tình, ai mà ngờ Thôi Tuần lại dám mạo hiểm tính mạng, liều chết thỉnh cầu lập hắn làm Thái tử? Cảnh Thành vương xúc động vô cùng, chẳng màn Nữ đế đang nổi cơn thịnh nộ, vẫn quỳ trước điện Thần Long cầu xin.
Sự thành tâm của Cảnh Thành vương chấn động lòng người, bách tính cảm phục, học sĩ Quốc Tử Giám cũng đồng loạt dâng sớ xin Nữ đế tha chết cho Thôi Tuần. Nữ đế không thể làm trái lòng dân, ba ngày sau, cuối cùng cũng hạ lệnh thả Thôi Tuần ra khỏi ngục thất Đại Lý Tự.
Cùng ngày đó, Nữ đế đột nhiên ngất xỉu, bệnh tình ngày một nặng hơn. Chúng thần đồng loạt dâng sớ, khẩn cầu sớm ngày lập trữ. Sau khi suy xét kỹ càng, Nữ đế hạ chiếu, lập Cảnh Thành vương Lý Trưng làm Hoàng thái tôn.
Thiên hạ đều truyền tai nhau rằng, vì Thôi Tuần liều chết khuyên can ở trong ngục nên mới thuyết phục được Nữ đế.
Bởi lần can gián này, sau khi Lý Trưng đăng cơ, suốt những năm trị vì đều một lòng trọng dụng Thôi Tuần. Mà Thôi Tuần cũng vì “ân cứu mạng” nên luôn cúc cung tận tụy, dùng hết tâm sức phò tá, quân thần tin cậy lẫn nhau, không hề có nửa phần ngăn cách, trở thành khuôn mẫu quân thần nổi tiếng nhất trong lịch sử.
Sau khi Thôi Tuần được thả khỏi ngục thất Đại Lý Tự, hôn lễ giữa hắn và Lý Doanh cũng bắt đầu được chuẩn bị rốt ráo.
