Matthias bơi trở lại, thay quần áo và rời khỏi nhà phụ. Hoàng hôn trở nên tối hơn nhưng Layla vẫn ngồi trên cây và khóc. Việc không thể nhận ra sự hiện diện của anh cũng giống như trước đây.
Matthias dừng lại dưới gốc cây. Mãi một lúc sau, Layla mới quay đầu lại nhìn anh. Tuy nhiên, cô không tránh ánh mắt anh hay ngạc nhiên như trước. Không có dấu hiệu sợ hãi hay thận trọng.
Matthias, người đang bối rối, sớm nhận ra lý do. Mắt Layla dán vào anh, nhưng cô không nhìn anh. Nơi mà đôi mắt trống rỗng đó hướng tới dường như là một nơi nào đó rất xa, nơi con trai của vị bác sĩ đã ra đi đang ở.
Ngay khi môi Matthias nhếch lên, đôi mắt của Layla đã lấy lại được tiêu điểm. Đôi mắt xanh lục nhìn anh nhanh chóng trở nên bối rối. Khuôn mặt cứng đờ và đôi vai rũ xuống. Đây chính là Layla Llewellyn mà Matthias biết.
Matthias nhàn nhã khoanh tay, nhìn vào đôi mắt ướt át của Layla. Đó là một buổi tối nhàn nhã. Không cần phải vội vàng nên không việc gì anh không thể làm để chờ đợi người phụ nữ này. Như thể cô nhận ra rằng anh không có ý định rời đi, trong mắt Layla hiện lên vẻ cảnh giác trắng trợn. Thái độ hằn học đó khiến Matthias bật cười.
"Cô biết đấy, Layla. Cậu ta sẽ không đến."
Matthias bước một bước lại gần cái cây nơi Layla đang ngồi.
"Kyle Ettman, chàng trai mà cô đang chờ đợi. Bây giờ tôi có nên nói với cô rằng cậu ta chính là người đã rời bỏ cô không?"
Matthias nhìn thẳng vào đôi mắt đó và mỉm cười. Ngay cả khi anh thốt ra những lời gay gắt, giọng nói của anh vẫn nhẹ nhàng và lẳng lặng.
Layla cười bất lực. Khi quay đầu lại, cô nhìn thấy bầu trời buổi tối, lúc này đàn chim đã bay đi. Cảnh vật dần nở ra, chẳng mấy chốc biến thành những giọt nước mắt nóng hổi chảy dài trên má cô.
Layla cắn môi không nói gì. Nếu đợi kẻ độc ác đó rời đi, cô có cảm giác như mình sẽ không thể rời khỏi cái cây này ngay cả khi màn đêm buông xuống.
Layla trèo xuống phía sau cái cây, ra khỏi tầm nhìn của Công tước. Cô cảm thấy chóng mặt, có lẽ vì đã rơi quá nhiều nước mắt, nhưng may mắn thay cô có thể đặt chân xuống đất mà trông không hề khó coi.
Layla tựa lưng vào gốc cây, kéo tạp dề lên và lau khuôn mặt ướt đẫm. Cô vuốt lại mái tóc rối và chỉnh lại tư thế. Chỉ sau đó Layla mới quay lại. Công tước vẫn đứng chặn đường dẫn vào căn nhà gỗ.
Thay vì bỏ chạy, Layla đến gần Công tước từng bước một. Những giọt nước mắt không thể ngừng chảy đã chảy dài trên mặt cô, nhưng cô không quan tâm. Nếu dù thế nào đi nữa cô cũng không thể che giấu được, cô muốn tự tin. Bởi vì cô không muốn trở thành trò cười của người đàn ông đó.
"Tôi xin lỗi vì đã thô lỗ. Tạm biệt, Công tước."
Layla dừng lại cách anh khoảng hai bước và cúi đầu hết sức lịch sự. Đối với Layla, việc trao cho các quý tộc những lễ nghi mang tính thủ tục mà họ mong muốn giờ đây dễ dàng như việc hít thở.
"Layla."
Khi cô vừa đi ngang qua, Công tước đã gọi tên cô. Dù bị bất ngờ nhưng Layla vẫn không dừng lại.
"Layla Llewellyn."
Matthias quay lại, thốt ra cái tên đó như thể đang cười. Layla cứ đi tới đi lui như người không nghe thấy gì.
Ngay lúc Matthias đang cau mày trước sự khiêu khích vượt quá giới hạn, Layla, người đang bước đi uể oải như một bóng ma, ngã xuống. Layla bị ngã nằm trên mặt đất, không thể đứng dậy. Đôi vai và tấm lưng nhỏ nhắn của cô run lên từng đợt.
Matthias tặc lưỡi một lúc rồi từ từ bước về phía Layla, người đang lúng túng vì bị ngã và đang khóc. Cô gái chính trực đó, Layla Llewellyn, người không bao giờ đánh mất vẻ táo bạo trong mắt dường như đang hét lên rằng cô ấy sẽ không bao giờ thua ngay cả khi rơi nước mắt, đang khóc trong tâm trạng đau khổ.
Matthias nheo mắt và quỳ một chân xuống ngồi trước mặt Layla. Trong khi Layla đang nhặt chiếc kính bị rơi của mình, cô hầu như không ngẩng đầu lên. Những giọt nước mắt từng mang đến cho anh bao niềm vui giờ đây không còn dễ chịu nữa.
Bây giờ, Matthias đã hơi muộn màng trong việc nhận ra việc nên gọi cảm giác này là gì khi nhìn thấy người phụ nữ này khóc vì Kyle Ettman. Là sự sỉ nhục. Một cảm giác chưa từng tồn tại trong thế giới của anh.
"Đừng khóc."
Matthias, giữ cằm Layla, ra lệnh nhỏ. Layla cố quay đầu đi nhưng cô không thể thắng được bàn tay nắm chặt của anh.
"Xin hãy để tôi đi!"
"Đừng khóc."
Dù Layla vùng vẫy và chống cự, Matthias vẫn bình tĩnh và chỉ lặp lại mệnh lệnh như trước. Chỉ bằng một tay, anh đã có thể khuất phục hoàn toàn Layla.
"Nếu tôi khóc, chẳng phải Công tước sẽ vui sao?"
Layla kinh ngạc hỏi. Những giọt nước mắt ngày càng dày hơn và nóng hơn trước sự sỉ nhục trong bàn tay anh, khiến cô không thể thoát ra được.
"Từ khi nào cô lại quan tâm đến niềm vui của tôi như vậy?"
Ngay cả khi Layla đang nức nở tuyệt vọng ngay trước mặt mình, Matthias vẫn mỉm cười.
"Cô không thích tôi vui vẻ."
"Không."
Cố gắng kìm nước mắt, Layla yếu ớt lắc mặt khi bị anh giữ.
"Công tước có vui hay không không phải việc của tôi. Cũng tương tự như việc nước mắt của tôi không liên quan gì đến Công tước vậy."
"Tôi nên làm gì đây, Layla? Tôi quan tâm."
Đầu Matthias hơi nghiêng.
"Đừng khóc."
Lại trở về chỗ cũ. Vẻ mặt của Matthias khi nhìn Layla giờ đây thậm chí còn dịu dàng hơn.
"Tôi có cần sự cho phép của Công tước cho những giọt nước mắt mà tôi rơi không?"
Layla bây giờ bị sốc và cười lớn.
"Rồi sao?"
"Tại sao tôi phải làm điều đó? Tôi không đáng bị Công tước đối xử như vậy."
"Đó là một sự cho phép ... ."
"Chỉ vì ngài là chủ sở hữu của Arvis không có nghĩa là ngài cũng sở hữu tôi."
"Vậy sao?"
Matthias cau mày một lúc nhưng nhanh chóng mỉm cười trở lại.
"Vậy hãy để tôi sẽ sở hữu ngay bây giờ nhé?"
Trong chốc lát, nụ cười biến mất, trên mặt không còn chút cảm xúc nào. Môi Layla bắt đầu run run vì sợ khuôn mặt anh như đang ngủ trong một ngày không có gió.
"Để tôi trở thành chủ nhân của cô."
Đầu ngón tay của Matthias chạm vào môi Layla. Những ký ức về mùa hè năm ngoái mà sự đụng chạm khiến Layla cảm thấy ghê tởm. Cảm giác như trái tim cô, vốn đang bị thiêu rụi bởi nỗi buồn cháy bỏng vì mất Kyle, đột nhiên đông cứng lại.
"... Không, tôi không muốn."
Layla, không thể chịu đựng được cảnh mình nằm dài dưới người Công tước nữa, cố gắng hết sức để đứng dậy. Matthias buông Layla ra như một đứa trẻ vứt bỏ món đồ chơi không còn hứng thú.
Dưới cái bóng của Matthias, người đứng dậy trước, Layla lảo đảo đứng dậy. Mặc dù vẻ ngoài của cô là một mớ hỗn độn bụi đất và nước mắt, nhưng đôi mắt của cô đã lấy lại được ánh sáng ban đầu.
"Tôi ghét Công tước và những hành động lố bịch của Công tước dù ngài đã có hôn thê... Tôi rất ghét tất cả những điều này."
"Vì thế?"
Matthias hỏi lại, nghịch nghịch chiếc kính đang cầm lỏng lẻo.
"Cảm xúc của cô có liên quan gì đến tôi?"
Giọng Matthias khi đặt câu hỏi không hề chứa đựng chút sợ hãi nào.
"Tôi muốn có cô."
Nếu anh muốn điều gì, anh phải có nó. Đó là tất cả. Và Matthias muốn Layla Llewellyn. Nếu anh muốn có cô, anh sẽ có được cô. Anh phải có được cô thì mới vứt đi được, và chỉ khi anh vứt bỏ cô đi thì cuộc đời anh mới trọn vẹn.
Matthias lặng lẽ đeo cặp kính lên khuôn mặt đau khổ của Layla.
"Đi đi."
Ngay khi tay anh rời đi, Layla ngồi phịch xuống và lại ngã xuống.
Matthias, người đã đứng nhìn cô một lúc, nhàn nhã rời khỏi bờ sông, như thể đang đi dạo. Ngay cả sau khi anh không còn xuất hiện nữa, Layla vẫn ở chỗ đó một lúc nữa.
--------------------------
"Layla! Layla! Đến xem này!"
Bill Remmer có vẻ phấn khích lạ thường khi nhìn thấy Layla quay lại căn nhà gỗ.
Layla bước đến chỗ Bill, người đang ngồi trên hiên nhà, với nụ cười trên môi. Cô biết mình không thể lừa ông bằng cách mỉm cười với một khuôn mặt bối rối như vậy, nhưng cô vẫn không muốn làm bộ mặt khóc lóc như một kẻ ngốc.
"Có chuyện gì thế, chú?"
"Một bức điện tín đã tới. Ngay trước mặt cháu đây này.
"Một bức điện tín?"
Layla nghiêng đầu và nhận lấy bức điện tín Bill đưa cho cô. Nó nói rằng có một vị trí giáo viên đã được tuyển dụng tại một trường làng cách Arvis không xa. Bắt đầu từ học kỳ mới, cô có thể đến làm việc tại trường đó thay vì ở thành phố lân cận.
"Họ nói rõ ràng là không còn chỗ ở Karlsvard..."
Mặc dù đó là tin tốt nhưng Layla vẫn cảm thấy hơi choáng váng. Bill giơ bàn tay to lớn của mình lên và nhẹ nhàng xoa đầu Layla.
"Chú cảm thấy thật tệ khi để cháu đi, nhưng chú không thể nói cho cháu biết đã may mắn thế nào khi loại vận may này đã đến với cháu, Layla."
Layla bắt gặp ánh mắt đầy nhẹ nhõm của Bill, gật đầu và mỉm cười. Như chú Bill đã nói, đây là sự may mắn. Dù ở trọ cạnh trường học ở thành phố lân cận, cô vẫn luôn dự định cuối tuần sẽ về thăm chú, nhưng dù vậy, tâm trí cô vẫn cứ cảm thấy trống rỗng.
Nhưng...
Với khuôn mặt của Công tước cứ lởn vởn trong tâm trí, Layla không thể nào vui vẻ được. Cô không muốn xa chú Bill nhưng lại muốn chạy trốn khỏi Công tước. Cô cảm thấy thật ngu ngốc.
"Còn chuyện gì nữa đang xảy ra vậy, Layla?"
Bill thận trọng hỏi. Chỉ đến lúc đó Layla mới nhận ra rằng khuôn mặt cô đang có vẻ nghiêm nghị.
"Không."
Ánh trăng sáng lại chiếu lên khuôn mặt tươi cười của Layla.
"Đó là một sự may mắn bất ngờ nên cháu hơi choáng váng."
"Vậy sao?"
"Vâng."
Khi cô gật đầu, nụ cười của Layla trở nên tươi sáng hơn một chút.
"Chú có đói không? Hãy ăn tối thật ngon miệng nhé, chú."
-------------------------
Tấm rèm phòng ngủ, che một nửa cửa sổ đang mở, liên tục bay lên và hạ xuống từ từ trong gió đêm. Giai điệu êm đềm trôi chảy của bản piano là như vậy. Kỹ thuật cực kỳ tinh tế và lộng lẫy này khiến người nghe cảm thấy hơi căng thẳng.
Matthias, mang theo một chiếc kéo thiếc và một chiếc khăn tay, ngồi xuống chiếc ghế cạnh cửa sổ. Khi anh búng ngón tay, một con chim hoàng yến bay ngang qua và đậu trên tay anh. Có lẽ việc hót cũng là một hình thức rèn luyện, chim hoàng yến ngày càng có khả năng hót hay hơn.
Với nụ cười trên môi, Matthias nhìn chú chim đang hót như thể đáp lại giai điệu của tiếng đàn piano. Con chim hoàng yến lắc lư cơ thể nhỏ bé phủ đầy lông mềm mại của nó qua lại, rồi nghiêng đầu như thể đang chìm đắm trong suy nghĩ.
Khi giọng hát trong trẻo dừng lại, Matthias nhẹ nhàng quấn con chim bằng chiếc khăn tay mà anh mang theo.
Người quản lý vườn thú đảm bảo phải bịt mắt những con chim trước khi cắt lông cánh của chúng. Ông ấy nói làm vậy để chúng không biết ai đã cắt đôi cánh của mình. Nếu chim biết điều đó, chúng nó sẽ sợ người đó.
Matthias khéo léo dang rộng và giữ lấy đôi cánh của con chim đã ngoan ngoãn đầu hàng.
Anh đã để việc này cho người trông coi vườn thú một thời gian, nhưng bây giờ anh có thể dễ dàng thực hiện công việc cắt bỏ những chiếc lông cánh đã mọc.
Mấy lần đầu anh cắt ngắn quá làm nó chảy máu. May mắn thay không có vết thương chảy gây máu nhiều, nhưng nhìn thấy đôi cánh vàng đẫm máu cũng không mấy dễ chịu. Matthias ghét điều đó và trở nên thận trọng hơn.
Sau khi kiểm tra những chiếc lông vũ cần cắt, Matthias cầm lấy chiếc kéo trên đùi. Những chiếc lông cánh bị cắt rời nằm rải rác dọc theo đường đi của lưỡi kiếm sắc bén. Những chiếc lông vũ phấp phới như đang nhảy múa đáp xuống đôi giày bóng loáng của Matthias.
Matthias, người cũng cắt bỏ chiếc lông bên kia, gỡ chiếc khăn tay che mắt con chim ra. Con chim vỗ đôi cánh bị cắt lông của nó vài lần rồi đáp xuống ngón tay của Matthias.
Con chim hoàng yến lại bắt đầu ríu rít như chưa có chuyện gì xảy ra. Đó là một bài hát hay.
