“Bọn khốn đó đang cười nhạo chúng ta sao?”
“Bỏ đi. Đừng quay lại. Chúng chỉ là mấy kẻ say xỉn thôi.”
Tess vỗ nhẹ vào chân Rian để trấn an anh. Những cuộc ẩu đả giữa lính đánh thuê trong quán rượu không phải chuyện hiếm, nhưng với tính chất công việc của họ, kết cục thường không mấy tốt đẹp.
“Chúng vẫn chưa chịu dừng lại. Không thể nào là không nghe thấy. Chúng tôi đang cười nhạo các người đấy, lũ ngu ngốc.”
“Nhìn cái thanh kiếm của thằng nhóc đó kìa. To một cách lố bịch nhỉ? Và cả cô gái bên cạnh hắn nữa, kích thước của cô ta cũng không đùa đâu. Dù tôi sẽ không nói là ở chỗ nào. Hahaha!”
Rian siết chặt nắm đấm. Anh có thể chịu đựng việc bị xúc phạm, nhưng không thể tha thứ cho việc chúng chế giễu bạn bè mình.
Nhưng rồi Tess nắm lấy cổ tay Rian. Nếu để anh yên, có vẻ như anh sẽ lật tung cả cái bàn.
Trong khi ăn mì, Shirone nhớ lại những gì anh quan sát được.
Khi họ bước vào, đã có bốn lính đánh thuê ngồi ở bàn đó. Ba nam, một nữ. Có vẻ có cung thủ trong nhóm, và người phụ nữ có lẽ là pháp sư vì cô ấy không mang theo vũ khí.
Một cung thủ và một pháp sư. Đúng là một nhóm khá vững chắc.
Tiếng chế giễu từ đám lính đánh thuê vẫn không dừng lại.
“Tên tóc vàng đó giờ lại giả vờ ăn à? Làm ơn quay lại nhìn một cái đi. Chúng tôi sẵn sàng ném chai rồi. Hôm nay tâm trạng tôi rất tệ, nên tôi muốn thấy máu.”
“Ôi, thôi đi. Chọc bọn trẻ con có gì vui sao?”
Người phụ nữ cố ngăn lại, nhưng không thật lòng. Có vẻ cô ta thích tận hưởng tình huống này hơn là công khai chế giễu.
“Này, bọn nhóc. Không có can đảm để đánh nhau à? Không thấy xấu hổ trước mặt con gái sao? Chắc hẳn các người đã khoe khoang mình mạnh lắm chứ gì.”
“Này! Có nghe thấy không? Trả lời đi, hay muốn chúng tôi sang tận nơi?”
Rian không thể kìm nén cơn giận. Anh biết đây là một phần trong kế hoạch, nhưng anh không muốn chịu đựng sự sỉ nhục này.
Tuy nhiên, cuối cùng Rian không hành động. Bởi vì ánh mắt anh gặp phải ánh mắt bình tĩnh của Shirone.
‘Shirone…’
Shirone, người mà anh đã thề như một hiệp sĩ, không nói gì. Nếu không thể chịu đựng sự sỉ nhục này, anh sẽ cảm thấy mình làm xấu mặt Shirone.
‘Đúng vậy, đây cũng là một bài rèn luyện. Tôi tham gia chuyến đi này với tư cách là một học viên hiệp sĩ. Thay vào đó, điều này cho tôi cơ hội tốt để kiểm tra bản thân.’
Ngay khi anh quyết định, mọi thứ trở nên dễ chịu hơn hẳn. Rian có thêm cơ hội để suy ngẫm về sự vô nghĩa của lời nói.
Sau khoảng 10 phút, đám lính đánh thuê chuẩn bị rời đi. Chúng nghĩ rằng mình đã chiến thắng hoàn toàn.
“Keke, đây là lần đầu tiên tôi thấy những thằng hèn nhát đến vậy.”
“Thôi nào. Chúng chỉ là lũ nhóc yếu ớt, tất nhiên là phải sợ rồi. Không thấy tội cho chúng sao?”
“Này! Các người may mắn đấy. Không phải bị đánh. Sống cả đời như vậy đi. Sống lâu đấy.”
Đám lính đánh thuê trả tiền và rời đi. Chủ quán rượu, người trước đó tỏ ra thờ ơ, vội vàng chạy đến.
“Mấy đứa không sao chứ? Bọn khốn đó! Dám nói những lời thô tục với trẻ con vô tội.”
“Ông biết bọn chúng sao?”
“Chúng thường xuyên tới đây dạo gần đây. Uống say rồi gây rối, đặc biệt là với những người không muốn gây sự như mấy đứa. Tôi muốn đuổi chúng đi, nhưng chẳng biết hậu quả sẽ ra sao. Dù sao thì, các cháu đã xử lý tốt. Trong những lúc thế này, giữ bình tĩnh là giải pháp tốt nhất.”
Đôi mắt Shirone sáng lên. Nếu tàn tích này không có gì đáng giá, thì không lý nào một nhóm có pháp sư lại đến đây.
Tess an ủi Rian. Hai chàng trai này không thể tự lừa dối bản thân như Shirone. Đây đúng là tình huống họ phải kiên cường chịu đựng.
“Cậu làm tốt lắm, Rian. Tôi đã rất lo cậu sẽ gây chuyện.”
“Nguy hiểm thật. Nhưng chúng ta sẽ gặp lại chúng đúng không? Cậu kiềm chế vì điều đó chứ?”
“Đúng rồi. Đi thôi.”
Shirone đứng dậy và nói. Khi họ trả tiền và rời quán rượu, đám lính đánh thuê đang đi về phía Ngôi Đền Trung Tâm.
Thay vì đi theo, nhóm Shirone chọn quan sát từ trên cao. Vì phần lớn các kỹ thuật của cung thủ thuộc hệ cảm giác, nên khả năng bị phát hiện rất cao nếu tiếp cận gần.
Leo lên tầng bốn của tòa nhà ngôi đền, Shirone quan sát bọn lính đánh thuê. Ngạc nhiên thay, họ là một nhóm người trẻ tuổi, không ai quá ba mươi.
Người đàn ông gầy mang kiếm có vẻ là thủ lĩnh. Thanh kiếm bên hông hắn là một thanh kiếm thép nổi tiếng, đến mức Tess chỉ cần nhìn thiết kế là nhớ ra tên người thợ rèn.
Bên cạnh là một gã khổng lồ cầm vũ khí cùn, theo sau là một người đàn ông tóc dài và một người phụ nữ mặc áo choàng.
“Hai chiến binh. Một kiếm sĩ. Một cung thủ và một pháp sư. Chúng ta có thể tóm gọn vậy. Dù là điểm du lịch, họ vẫn giữ đội hình. Đây đúng là nhóm có kinh nghiệm. Quyết định theo dõi chúng là đúng đắn.”
Đám lính đánh thuê đi đến một bệ thờ bậc thang ở phía đông của Ngôi Đền Trung Tâm. Shirone nhớ rõ nơi đó.
Một trong những lính đánh thuê, cung thủ, dường như đang nói chuyện với người bản địa bằng cử chỉ và lời nói. Hắn có vẻ biết ngôn ngữ Kerugo.
Người bản địa nhìn quanh với vẻ buồn bã. Khi người bản địa kích hoạt thiết bị, một khe nứt hình chữ nhật xuất hiện và mở ra, để lộ một cánh cửa đá dày.
“Đợi đã! Chúng tôi cũng vào!”
Tên thủ lĩnh rút kiếm. Tốc độ không nhanh nhưng vô cùng thuần thục.
“Muốn chết à? Nếu không cút đi, ta sẽ chém cổ các ngươi ngay tại đây.”
Nhưng Shirone không lùi bước.
“Nếu muốn thử thách, hãy vào đi. Đôi mắt của thiên thần sẽ dõi theo các ngươi.”
Shirone và nhóm của anh tiến vào lối vào tối đen như vực thẳm.
“Đợi đã! Chúng tôi cũng vào nữa!”
Đám lính đánh thuê đang trên đường vào bỗng dừng lại và quay đầu với ánh mắt nghiêm nghị. Nhưng sự căng thẳng nhanh chóng tan biến, thay vào đó là sự khó chịu. Những đứa trẻ mà chúng từng chế giễu trong quán rượu giờ đang chạy theo.
“Cái gì? Bọn chúng theo chúng ta từ khi nào vậy?”
“Ngài ơi, chúng tôi cũng vào được chứ?”
“Cút đi! Đây là chỗ bọn tao tìm thấy! Bọn mày có biết đây là đâu không?”
“Đừng như vậy mà, làm ơn…!”
Ngay khi Shirone tiếp tục cầu xin, tên thủ lĩnh rút kiếm. Tốc độ không nhanh, nhưng sự thuần thục qua vô số lần rèn luyện khiến động tác trở nên cực kỳ tự nhiên.
“Muốn chết à? Trông bọn tao giống trò đùa sao? Nếu không cút ngay, tao sẽ cắt cổ hết bọn mày tại đây.”
Nhưng khác với lúc trước, Shirone không lùi bước. Ở quán rượu, anh thậm chí không dám quay đầu, nhưng giờ anh đang nhìn thẳng vào mắt tên thủ lĩnh. Sự đối lập này khiến hắn cảm thấy khó chịu.
“Lũ nhóc này…!”
Người bản địa canh giữ bàn thờ lên tiếng.
“Chúng đi cùng các ngươi sao?”
Tên thủ lĩnh tra kiếm vào vỏ và quay sang nhìn cung thủ, người duy nhất có thể phiên dịch.
“Hắn nói gì vậy?”
“Hắn hỏi liệu thằng nhóc này có đi cùng chúng ta không?”
“Hmph! Một nhóm thật phiền phức. Nói với hắn rằng chúng ta sẽ xử lý chúng sau, cứ chờ đi.”
Khi cung thủ truyền đạt lại lời của tên thủ lĩnh, đôi mắt của người bản địa mở to. Hắn nói với giọng quyền uy, như thể bị xúc phạm.
“Chiến binh không được phép chiến đấu ở đây. Ai làm ô uế bàn thờ linh thiêng bằng máu sẽ không bao giờ được đặt chân đến nơi này.”
Cung thủ nhăn mặt khi dịch lại.
“Tốt hơn hết là dừng lại đi. Hắn nói nếu đánh nhau ở đây, chúng ta sẽ không được phép vào.”
“Khốn kiếp! Lũ nhóc may mắn. Được cứu mạng đến hai lần.”
Như thể chẳng còn quan tâm, tên thủ lĩnh tra kiếm vào vỏ và tiến về phía bàn thờ. Những người còn lại cũng đi theo hắn vào lối vào tối tăm.
Nhóm Shirone đứng yên một lúc. Nếu họ vào cùng lúc, chắc sẽ không có vấn đề gì, nhưng tình hình hiện tại khiến họ ngại ánh mắt sắc bén của người bản địa.
“Nếu muốn được thử thách, hãy vào đi. Đôi mắt của thiên thần sẽ dõi theo các ngươi.”
“Người này đang nói gì vậy?”
“Ờ, tôi nghĩ là ông ta đang bảo chúng ta cứ vào đi. Nếu ông ấy muốn đuổi chúng ta, ông ấy đã đóng cửa rồi.”
Shirone cẩn thận tiến bước. Người bản địa không có phản ứng gì đặc biệt. Chỉ khi đó, cả bốn người mới yên tâm bước vào lối vào tối đen như vực thẳm.
Trong chớp mắt, tám người đã biến mất, nhưng không một du khách nào nhận ra điều đó.
Khi vào bên trong bàn thờ, Shirone ngay lập tức quan sát cấu trúc. Trái ngược với vẻ ngoài tối tăm, bên trong không hề tối vì có đuốc được thắp sáng.
Những hố vuông sâu xuống lòng đất, và những bậc cầu thang xoắn ốc men theo bức tường trong với các góc vuông.
Nhìn xuống dưới, Shirone thấy nhóm lính đánh thuê đã đi được hai vòng xuống cầu thang xoắn.
Shirone nhanh chóng bước đi. Có thể sẽ có một cánh cửa thứ hai, nên việc tụt lại quá xa sau bọn lính đánh thuê không phải là điều tốt.
Cuối cùng, cả tám người cùng nhau đi xuống cầu thang.
Tên thủ lĩnh bực bội với bọn trẻ đã “đi nhờ” thông tin mà hắn phải trả một khoản tiền lớn để có được.
Tuy nhiên, hoàn thành mục đích đến đây vẫn là ưu tiên hàng đầu, nên hắn tạm gác lại ý định gây chuyện.
Cung thủ đi sau nhóm lính đánh thuê quay sang hỏi Shirone, người đang theo sau họ.
“Bọn nhóc các ngươi điên rồi sao? Sao lại xâm nhập vào nơi này với bàn tay chưa từng dính máu?”
“Vậy sao anh lại đến đây, anh bạn?”
“Gì cơ, đừng nói là bọn mày theo tao mà không biết gì nhé?”
“Đúng vậy. Chúng tôi không biết gì cả.”
Cung thủ nhìn Shirone với vẻ bối rối. Hắn nghĩ điều đó có thể là thật. Dù sao thì sự tồn tại của một cánh cửa ẩn trong tàn tích là điều công khai.
Có thứ gì đó tồn tại bên dưới tàn tích. Tuy nhiên, không ai biết đó là gì. Đó là giới hạn của trí tưởng tượng đối với những người bình thường quan tâm đến nơi này.
“Đã vào đến đây rồi, chẳng phải nên nói cho chúng tôi biết sao? Chúng tôi vào đây để làm gì?”
Cung thủ lưỡng lự. Hắn đã chạy khắp các chợ thông tin đến đổ mồ hôi chân mới tìm được cánh cửa ẩn này.
Hơn nữa, mật mã này thuộc cấp độ thông tin cao, nên hắn đã phải trả tới 20 đồng vàng.
Nhưng một khi đã vượt qua cánh cửa này, giá trị của thông tin ấy gần như không còn.
Tên cung thủ suy nghĩ đến đó rồi ánh mắt sáng lên, hắn lên tiếng:
“Sao thế này? Việc các ngươi vào đây nghĩa là các ngươi đã phá được mã bảo mật cấp cao. Về mặt giá trị, điều đó đáng giá ít nhất 100 đồng vàng. Vậy nên, ta sẽ bán thông tin cho các ngươi. 5 đồng vàng cho mỗi câu hỏi. Thế nào?”
“Được thôi. Dù sao thì chúng tôi cũng sẽ tìm ra khi xuống dưới.”
Khi Shirone nói như thể không cần phải hỏi, cung thủ trở nên bối rối. Hắn cảm thấy bị một thằng nhóc coi thường, ngoài chuyện kiếm tiền.
‘Tên nhóc hỗn xược này…!’
Ngay lúc đó, tên thủ lĩnh dừng lại. Khi hắn dừng bước, những người đi sau cũng chậm lại từng người một.
“Không, giờ nghĩ lại thì điều đó nghe cũng hợp lý. Ngươi có biết bọn ta phải khó khăn thế nào mới tìm được chỗ này không? Không thể để các ngươi cứ thế mà vào. Nếu muốn xuống dưới, phải trả phí cho bọn ta.”
Shirone liếc nhìn Amy lần nữa. Khi cô nhún vai, anh gật đầu như hiểu ý và quay sang nói với tên thủ lĩnh.
“Vậy thì chúng tôi sẽ không xuống. Chúng tôi sẽ ở lại đây, các anh cứ làm việc của mình đi.”
“Cái quái gì vậy…!”
Tên thủ lĩnh bỗng nhiên tức giận mà không nhận ra.
Lẽ ra hắn nên nhận thấy điều này từ lúc Shirone không thèm quay đầu lại ở quán rượu. Câu nói “Chỉ giỏi nói mồm” là dành cho những trường hợp như thế này.
“Nhưng nếu là 1 đồng vàng mỗi câu hỏi, ta sẽ chấp nhận thỏa thuận.”
“Gì cơ? Một đồng vàng?”
Trong đầu tên thủ lĩnh nhanh chóng tính toán. Dù sao thì cũng không thể thu hồi được chi phí từ bọn chúng. Trong trường hợp đó, kiếm được dù chỉ vài đồng vàng cũng là lợi nhuận.
“Được rồi. Một đồng vàng cho mỗi câu. Trả trước 1 đồng.”
Shirone lục lọi túi tiền và lấy ra 1 đồng vàng. Anh hoàn toàn có thể tự tìm hiểu mà không cần liên quan đến đám lính đánh thuê, nhưng bạn bè anh tôn trọng quyết định của Shirone.
Shirone nghĩ rằng tình huống này đáng giá 1 đồng vàng. Họ hoàn toàn không biết dưới đó có gì. Anh nghĩ rằng nếu có thể chuẩn bị trước chỉ với 1 đồng vàng, thì chắc chắn không phải là mất mát.
Ví dụ, nếu dưới đó có một mối nguy hiểm mà chỉ đám lính đánh thuê biết, họ sẽ không có cơ hội nếu rơi vào bẫy. Tuy nhiên, sau khi nghe giải thích, họ có thể ước lượng phần nào độ khó của nguy hiểm và việc thám hiểm dưới lòng đất.
“Tại sao các anh lại đến đây?”
Trong trường hợp câu hỏi quá chung chung, có thể sẽ có chỗ để bịa đặt, nên Shirone đi thẳng vào trọng tâm.
